– Главная звезда относится к спектральному классу М9, – доложил Чаннинг, но даже это не подпортило радости первооткрывателя, которую испытывал Браун.

Звезда – красный карлик практически сводила на нет вероятность найти здесь пригодную для жизни человека планету, но это еще не делало новую систему совершенно никчемной: многие из безжизненных звездных систем оказались важнейшими узловыми точками пространства и…

– Господин коммодор, с этой стороны пройденный нами узел относится к четырнадцатому типу! – внезапно сказал Чаннинг, и Браун подскочил в кресле.

– Проверьте еще раз! – быстро приказал он, хотя в этом и не было необходимости: специалисты уровня Чаннинга не ошибаются в таких элементарных вещах. Пока наблюдатели занимались проверкой, Браун лихорадочно думал.

– Проверено. Четырнадцатый тип.

Браун откинулся на спинку кресла, положил руки на подлокотники и заставил себя говорить как можно спокойнее:

– Капитан Эльсвик, отправьте беспилотную курьерскую ракету. Потом приведите корабль в повышенную боеготовность и приготовьтесь к стандартному поиску по спирали!

«Да, это «невидимый» узел пространства! Ну и что?» – убеждал себя коммодор.

– Приготовить курьерскую ракету к запуску! – скомандовала Эльсвик. – Внимание: повышенная боевая готовность! Включить маскировочное устройство!

Нахмурившись, Браун наблюдал на дисплее за тем, как «Аргос» выстрелил способную проходить сквозь узел пространства курьерскую ракету с предупреждением Чельтвину и остальным кораблям флотилии, а потом начал удаляться от узла пространства по спирали, как это всегда делают корабли, изучающие новую звездную систему. Маскировочное устройство превратило крейсер в невидимку, а его пассивные датчики внимательно вглядывались в бездонный мрак. Теперь у находившихся на мостике были новые причины для беспокойства, а Браун помрачнел еще больше, задумавшись о задании, которое выполнял его экипаж.

Узел пространства системы Индра не исследовался в течение сорока лет по двум причинам. Во-первых, пока в Мерривезере и Эреборе не появились первые форпосты, ближайшие колонии землян находились слишком далеко от Индры, и никого не интересовало исследование космоса в этом направлении. Кроме того – и Браун это прекрасно понимал, – бюджет Астрографического управления был достаточно скудным. Федеральное правительство, состоявшее в основном из представителей Индустриальных Миров, гораздо охотнее финансировало работу по обслуживанию навигационных маяков и уточнению карт оживленных торговых путей, чем «бессмысленные и авантюристические операции» на малонаселенных Звездных Окраинах.

Второй причиной длительного забвения единственного неизученного узла пространства системы Индра была его безжизненность. Чужие разведывательные корабли оттуда не появлялись, а следовательно, и вероятность нахождения по ту сторону узла разумных существ, способных перемещаться в космосе и представлять собой какую-либо угрозу Земной Федерации, практически была равна нулю.

Теперь этот успокаивающий вывод оказался ложным. «Невидимые» узлы пространства встречаются гораздо реже «видимых», или «открытых». По крайней мере астрографы всегда так считали. Впрочем, уверенно говорить об этом было трудно, ведь обнаружить «невидимый» узел пространства удавалось, только выйдя из него, предварительно попав туда через обычный «видимый» узел с другой стороны. В последнее время некоторые ученые даже стали утверждать, что «невидимых» узлов пространства может быть намного больше, чем считалось раньше, ведь математические исследования показали, что из-за особенности структуры таких узлов чаще всего, пожалуй, встречаются узлы, невидимые с обеих сторон.

Из этого вытекало, что даже хорошо исследованные звездные системы могут содержать сотни неизвестных «невидимых» узлов… Впрочем, сейчас Брауна волновало в первую очередь то, что «невидимость» узла пространства, ведущего из новой системы в Индру, автоматически повышала опасность задания 27-й астрографической флотилии. Не зная о существовании этого «невидимого» узла, проникнуть сквозь него в Индру было невозможно. Следовательно, вероятность встретить здесь высокоразвитую цивилизацию значительно возрастала!

Пока человечество обнаружило не более шести видов разумных существ, способных перемещаться в космосе, но некоторые из этих встреч носили такой драматический характер, что Астрографическое управление еще со времен Первой межзвездной войны утвердило строгий порядок действий своих кораблей в таких ситуациях. Перед попыткой вступить в контакт любой разведывательный корабль должен сообщить о встрече с разумными существами. Потом, прежде чем назвать себя и попросить незнакомцев представиться, земляне должны определить, известно ли потенциально враждебно настроенным инопланетянам хоть что-нибудь о звездных системах Земной Федерации. Оба этих задания проще всего выполнить с помощью длительного скрытого наблюдения за кораблями незнакомой расы. Именно поэтому на крейсерах типа «Гунн» и стоят маскировочные устройства, способные полностью скрыть их от чужих глаз.

– Предварительная проверка завершена, господин коммодор! – Чаннинг повернулся в кресле к поднявшему на него глаза Брауну. – Искусственных источников излучения не обнаружено.

– Благодарю вас! – Браун снова откинулся в кресле, положил ногу на ногу и, потирая подбородок, посмотрел на коммандера Эльсвик. – Кажется, все чисто, – сказал Браун, и Урсула Эльсвик кивнула:

– Так точно. Никого не видно.

– Скорее всего здесь вообще никого нет, – Браун поджал губы и пожал плечами, – но давайте все-таки действовать строго по уставу. Продолжайте двигаться по спирали. Пусть двигатели работают вполсилы, а корабль остается в повышенной боеготовности.

– Слушаюсь!

Эльсвик отвернулась к приборам, а Браун устроился поудобнее в кресле, в котором ему теперь предстояло просидеть гораздо дольше, чем он предполагал.

– Ну что ж, пожалуй, все ясно, – сказала коммандер Эльсвик.

– Да. – Браун неторопливо кивнул, не отрывая глаз от эскиза голографической карты. Система, временно названная им Альфой-1, была крайне непривлекательна. В ней было только восемь планет. Ближе всего к тусклой главной звезде вращался газовый гигант. От него до светила было семь световых минут. «Аргос» кружил по Альфе-1 уже шесть дней и пока не обнаружил ничего, кроме безжизненных планет и участка, похожего на второй узел пространства, находящегося в трех световых часах от звезды. Не было обнаружено никаких навигационных маяков, ретрансляционных станций или других признаков цивилизаций, путешествующих в космосе. Впрочем, исследование любой новой звездной системы напоминает поиски иголки в стоге сена. В ней достаточно места для десятков космических кораблей, которые будут практически невидимы, пока не начнут испускать электромагнитное излучение, выдающее их присутствие. У датчиков «Аргоса» был слишком маленький радиус действия, чтобы обнаружить скрытые цели, если они вообще имелись в этой звездной системе. Поэтому Брауну не терпелось приступить к подробному изучению Альфы-1, что, собственно, и являлось его основной задачей.

Единственная загвоздка заключалась в том, что он не знал, как к этому лучше подступиться. По уставу следовало вызвать корабли прикрытия. Но, в отличие от крейсеров типа «Гунн», космические авианосцы Чельтвина не имели маскировочных устройств, способных спрятать их полностью. Их появление сразу было бы обнаружено и выдало всю флотилию.

Вероятность же того, что «Аргос» был замечен, равнялась практически нулю: даже самые чувствительные датчики кругового действия способны обнаружить такой слабый источник излучения только на относительно небольшом расстоянии. А флагман вошел в систему через «невидимый» узел пространства, находящийся в пяти световых часах от звезды. О наличии там этого узла никому не могло быть известно, следовательно, чужие датчики не могли за ним следить. А в Альфе-1 он сразу включил маскировочное устройство.