Но теперь их сканеры внезапно обнаружили корабли, перенесшие еще более страшные испытания, чем Второй флот. Это были уцелевшие вспомогательные единицы Майкла Чина, шедшие под прикрытием линейных крейсеров Аврам. Они двигались на соединение с потрепанными кораблями Прескотта к узлу пространства, ведущему в Андерсон-2.

– Адмирал Чин доложил о своих силах, – негромко сказала Прескотту коммандер Хейл. – Кроме линейных крейсеров, оставленных командующим Аврам, у него есть семь истребителей. Остальные эскортные корабли не способны к наступательным действиям.

– Семь истребителей! – прошептал Жак Бише. – Боже мой, как же ему досталось!

– И не только ему, – с горькой усмешкой заметил Прескотт.

Через мгновение он снова погрузился в расчеты.

Вместе с семью уцелевшими истребителями Чина у него будет только сто девяносто две машины!

Впрочем, Прескотт с облегчением заметил на дисплее условные обозначения «Анкориджа» и «Лиссабона» – двух транспортов с боеприпасами Второго флота.

– Передайте адмиралу Чину, что у нас почти не осталось ракет для истребителей и тяжелых корабельных ракет, – приказал адмирал Жаку Бише. – Я уверен, что проклятые твари уже знают о нашем появлении, и без разведывательных истребителей на флангах нам не заметить замаскированные корабли противника. Они, наверное, довольно далеко, а то наверняка уже атаковали бы нас, но особенно рассчитывать на это не стоит. Поэтому я не хочу надолго останавливать флот. Впрочем, – добавил он с горькой усмешкой, – у нас осталось так мало истребителей и боеспособных кораблей, что челнокам Чина не придется делать много рейсов, чтобы пополнить их боезапас.

Наконец-то датчики канонерок увидели врага. Отступавшие боевые и уцелевшие вспомогательные корабли неприятеля соединились и теперь двигались прямо к узлу пространства. Другого пути к спасению у них не было… Канонерки пришли в движение. Теперь, когда им известно местоположение неприятеля, они рассредоточатся по всему фронту и атакуют врага со всех сторон так, что немногочисленным штурмовикам будет их не перехватить.

– Вы были совершенно правы, господин адмирал, – сказал Жак Бише. – Они ожидают нас возле узла, намереваясь окружить, чтобы нам пришлось рассредоточить истребители.

– Если мы прикажем Кинкайд ударить по ним загодя, ее пилоты не успеют вернуться, чтобы защитить нас от проскочивших мимо них канонерок… – пробормотал Прескотт. – Ну что ж, мы знали, что нас ждет. Будем утешаться хотя бы тем, что у «пауков» нет боевых кораблей вдобавок к канонеркам.

– Что-то меня это не утешает, – сказала Мандагалла.

– Все дело в том… – начал было Прескотт, но тут его голос заглушил вопль оператора сканера.

Внезапно за кормой у канонерок возникли вражеские беспилотные носители. И это были не простые носители, а новейшие – со штурмовыми ракетами для ближнего боя на борту. Казалось, они заранее знали, где находится каждая из канонерок. Носители изрыгнули свой смертоносный груз, а противоракетной обороне флота было не сбить тяжелые сверхскоростные ракеты.

– Вот это да!!! – Устав не предусматривал формулировки такого рода, но Прескотт не стал делать выговор Жаку Бише, потому что сам замер с разинутым ртом. Удар по «паукам» был рассчитан с ювелирной точностью. Корабли Прескотта находились еще в пяти световых минута от узла, когда «пауки» двинулись к ним навстречу. В этот момент за кормой у «паучьих» корабликов возникли беспилотные носители ракет. Больше половины канонерок было уничтожено мгновенно, а из узла пространства тут же появились ударные авианосцы. Первыми летели корабли ВКФ Земной Федерации «Аматерасу», «Аякс», «Минотавр» и «Ведьма». За ним следовали авианосцы «змееносцев» «Зирк-Ссефмаар» и «Зирк-Ссиракаан», а также пять земных эскадренных авианосцев. Эти ценнейшие корабли тут же катапультировали вооруженные ракетами истребители, развернулись и исчезли в Андерсоне-2.

Уцелевшие канонерки несколько мгновений колебались, явно выбирая между кораблями Прескотта и появившимися у них за кормой истребителями. Впрочем, их нерешительность длилась недолго. Внезапно возникшие вражеские истребители превосходили их числом, а возле узла не было кораблей неприятеля, пригодных для уничтожения. Поэтому канонерки легли на прежний курс и устремились к кораблям Прескотта, наблюдавшего за ними со злорадной усмешкой.

– Катапультируйте истребители, Жак. Потом ложитесь на обратный курс.

– Будет исполнено, господин адмирал! – сказал Жак Бише, усмехаясь не менее кровожадно.

Канонерки неслись на врага, которого так долго ждали, но тот развернулся, катапультировал штурмовые аппараты и стал отходить. Канонерки были обречены. Они уступали в скорости аппаратам, преследовавшим их со стороны узла, и были вооружены не зенитными ракетами, а ракетами для ударов по боевым кораблям.

Вражеские штурмовики сбили последнюю канонерку, когда той оставалось до цели еще четыре световых минуты…

 Через пятнадцать дней после того, как Реймонд Прескотт занял должность командующего Вторым флотом, потрепанные корабли, участвовавшие в операции «Дихлофос», кое-как добрались до Центавра. Прескотт молча сидел на флагманском мостике и со слезами на глазах разглядывал их на дисплее. У половины тяжелых кораблей от перегрузок вышли из строя двигатели, и их вели на буксире. Из всего Второго флота и эскадры Ханны Аврам не пострадало лишь восемь судов! Вспомнив о Ханне, Прескотт чуть не заплакал.

И все же он выполнил приказ! Благодаря Ханне Аврам и Эллен Макгрегор он выполнил приказ Антонова и спас человеческие жизни. Но какой ценой!

Прескотт вспомнил и ошеломленное лицо Макгрегор, которая слушала его доклад о гибели Ивана Антонова и Ханны Аврам, и ужас в ее глазах, когда он устало перечислял потери. Тридцать два сверхдредноута, одиннадцать ударных и шесть эскадренных авианосцев, три легких авианосца, пять линкоров, тридцать линейных и десять легких крейсеров, тысяча сто истребителей и двадцать восемь вспомогательных кораблей были уничтожены. Сохранивших боеспособность кораблей не хватило бы и на три боевые группы. За последние триста лет Военно-космический флот Земной Федерации не знал таких страшных поражений и таких потерь!

Прескотт закрыл глаза, пытаясь держать себя в руках.

Люди! Потери среди членов экипажа еще точно не подсчитали, но уже было известно о гибели более двухсот тысяч человек. А своими жизнями они заплатили за предприятие Великого союза, которое ровным счетом ни к чему не привело! Кроме того, из-за операции «Дихлофос» ВКФ Земной Федерации практически утратил способность к наступлению. Оставалось только гадать, как это повлияет на стратегическую ситуацию. Еще больший ужас вызывали новые чудовищные корабли «пауков». Главный штаб окрестил их «мониторами» в память о первых броненосцах на прародине-Земле, таких же тихоходных и неповоротливых, но прекрасно вооруженных и защищенных. И вот теперь между этими медленными, но невероятно мощными кораблями и Центавром не было практически ничего.

Изможденный и до предела измотанный, Прескотт смотрел остановившимся взглядом на дисплей, чувствуя, как его сердце гложет страх. Он понимал, что «паучьи» мониторы очень скоро атакуют Центавр и Великому союзу придется иметь с ними дело. А ведь потеряно две трети Военно-космического флота метрополии! Погибли Ханна Аврам и Иван Антонов! Кто же преградит путь врагу?!